• 時期: 主に19世紀前半。具体的には、11代将軍徳川家斉（いえなり）の治世であった文化年間（1804年～1818年）と文政年間（1818年～1830年）が最盛期。この二つの年号から「化政文化」と呼ばれる。
• 政治状況: いわゆる大御所時代と重なり、幕政は比較的安定していたものの、財政難は深刻化し、政治的には弛緩・腐敗した側面も見られた。寛政の改革の厳しい引き締めからの反動もあったかもしれない。
• 経済状況: 商品経済は全国の隅々にまで浸透し、経済活動は一層活発化。江戸は成熟した巨大消費都市として、全国から人・モノ・情報が集積した。
• 教育の普及: 寺子屋の普及などにより、庶民の識字率がさらに向上し、文化の受容層が格段に拡大した。これが、出版文化の隆盛と多様な読み物の登場を支えた。

• 中心地: 完全に江戸。江戸の町人たちの嗜好や生活感覚が色濃く反映された。
• 主な担い手: 江戸に住む一般庶民。読み書き算盤を身につけ、経済的にもある程度の余裕を持った層が、文化の新たな創造者・享受者となった。

• 庶民性・大衆性: 元禄文化に比べ、より広範な庶民層に受け入れられる、分かりやすく娯楽性の高いものが主流となった。
• 皮肉・風刺・ユーモア（滑稽）: 社会の矛盾や権力者の偽善、人間の愚かさや弱さを笑い飛ばす精神が旺盛だった。
• 人情味と写実性: 庶民の日常生活における細やかな感情の機微（人情）や、人間関係の綾をリアルに描こうとする傾向が見られた。
• 退廃的・享楽的側面: 表面的には華やかだが、その裏には社会の閉塞感や将来への不安からくる刹那的な楽しみを求める気風や、退廃的・末梢的な美意識も見られた（「いき」や「通（つう）」といった江戸独自の美意識もこの頃に洗練された）。
• 地方への波及: 江戸で生まれた文化は、交通網の発達や出版物の流通、旅の流行などを通じて、地方の都市や農村へも広まっていった。これにより、各地で独自の地方文化が育まれる素地ともなった。

庶民の日常会話や行動、旅行などを題材に、そのおかしさやユーモアを描いた小説。会話文中心で読みやすかった。

• 十返舎一九 (じっぺんしゃいっく) (1765-1831): 代表作『東海道中膝栗毛（とうかいどうちゅうひざくりげ）』。主人公の弥次郎兵衛（やじろべえ）と喜多八（きたはち）が東海道を旅する道中での様々な騒動や失敗談をコミカルに描いた、大ベストセラー。
• 式亭三馬 (しきていさんば) (1776-1822): 代表作『浮世風呂（うきよぶろ）』『浮世床（うきよどこ）』。銭湯や髪結床に集まる庶民たちの他愛ないおしゃべりや人間模様を生き生きと描いた。

主に江戸の町人の男女間の恋愛や、複雑な人間関係、心の機微などを描いた小説。女性読者に人気があった。

• 為永春水 (ためながしゅんすい) (1790-1844): 代表作『春色梅児誉美（しゅんしょくうめごよみ）』。男女の恋愛模様を細やかに描いた。

中国の白話小説（口語体小説）の影響を受け、複雑な筋立てと教訓的な内容（勧善懲悪や因果応報など）を盛り込んだ長編の伝奇小説。ある程度の知識・教養を持つ読者層に好まれた。

• 滝沢馬琴 (たきざわばきん) / 曲亭馬琴 (きょくていばきん) (1767-1848): 読本の大家。非常に博識で、生涯をかけて多くの作品を執筆。代表作『南総里見八犬伝（なんそうさとみはっけんでん）』は、仁・義・礼・智・忠・信・孝・悌の八つの玉を持つ八犬士の活躍を描いた壮大な物語で、完成までに28年を要した。
• 上田秋成 (うえだあきなり) (1734-1809): 『雨月物語（うげつものがたり）』は怪異小説の傑作で、読本に分類されることもある（ただし、成立は化政文化よりやや早い天明期）。

• 小林一茶 (こばやしいっさ) (1763-1828): 信濃の農民出身。弱者への共感や、生活に密着した感情を素朴な言葉で表現した句を多く残した。「雀の子そこのけそこのけ御馬が通る」「やせ蛙まけるな一茶これにあり」など。
• 与謝蕪村 (よさぶそん) (1716-1784): 天明期に活躍したが、その絵画的で浪漫的な句風は化政期の俳諧にも影響を与えた。

• 川柳: 庶民の日常や社会風俗を、五・七・五の形式で、穿（うが）ちや滑稽味を込めて詠む。柄井川柳（からいせんりゅう）が選者となった万句合（まんくあわせ）から発展。
• 狂歌: 和歌（五・七・五・七・七）の形式を借りて、世相を風刺したり、滑稽な内容を詠んだりする。大田南畝（おおたなんぽ／蜀山人：しょくさんじん）などが有名。

• 美人画: 喜多川歌麿 (きたがわうたまろ) (?-1806) が、女性の顔や姿態の微妙な美しさや内面までも描き出そうとする「大首絵（おおくびえ）」などで絶大な人気を得た。
• 役者絵: 東洲斎写楽 (とうしゅうさいしゃらく) (生没年不詳) は、わずか10ヶ月ほどの活動期間に、役者の個性を大胆にデフォルメし、内面まで抉り出すような強烈な個性を持つ作品群を残した。初代歌川豊国（うたがわとよくに）なども人気役者を描いた。
• 風景画: 庶民の旅行ブーム（伊勢参りなど）や名所への関心の高まりを背景に、風景画が新しいジャンルとして確立。
  • 葛飾北斎 (かつしかほくさい) (1760-1849): 非常に長寿で、多種多様な画題に挑戦した奇才。代表作「富嶽三十六景（ふがくさんじゅうろっけい）」（「神奈川沖浪裏」「凱風快晴」など）や「諸国瀧廻り」「諸国名橋奇覧」など、斬新な構図と鮮やかな色彩で日本の自然を描いた。漫画（『北斎漫画』）も有名。
  • 歌川広重 (うたがわひろしげ) / 安藤広重 (あんどうひろしげ) (1797-1858): 代表作「東海道五十三次（とうかいどうごじゅうさんつぎ）」や「名所江戸百景」など、叙情的で詩情豊かな風景描写で人気を博した。雨や雪といった気象表現にも優れていた。

• 文人画 (ぶんじんが) / 南画 (なんが): 中国の文人趣味に倣い、詩書画一体の境地を目指す画風。池大雅（いけのたいが）・与謝蕪村（天明期に大成）、谷文晁（たにぶんちょう）、渡辺崋山（わたなべかざん）などが知られる。
• 洋風画 (ようふうが): 蘭学の影響を受け、西洋画の陰影法や遠近法を取り入れた絵画。司馬江漢（しばこうかん）（銅版画も制作）、亜欧堂田善（あおうどうでんぜん）などが活躍。
• 円山派 (まるやまは) / 四条派 (しじょうは): 円山応挙（まるやまおうきょ）が創始した円山派は、写生を重視し、日本画の伝統と西洋画の技法を融合させた新しい画風で人気を得た。その弟子である呉春（ごしゅん）は四条派の祖となった。

• 四代目 鶴屋南北 (つるやなんぼく) (1755-1829): 人間の愛憎や怨念、怪奇趣味などを大胆に描く「生世話物（きぜわもの）」を得意とし、観客を恐怖と興奮の渦に巻き込んだ。代表作『東海道四谷怪談（とうかいどうよつやかいだん）』。
• 河竹黙阿弥 (かわたけもくあみ) (1816-1893): 幕末から明治にかけて活躍したが、化政文化の雰囲気も受け継ぐ。盗賊（白浪）を主人公にした「白浪物（しらなみもの）」や、七五調の美しい台詞で知られる。代表作『三人吉三廓初買（さんにんきちさくるわのはつがい）』『青砥稿花紅彩画（あおとぞうしはなのにしきえ）』（白浪五人男）。

庶民が気軽に立ち寄れる演芸場として、江戸市中に数多く存在した。落語（らくご）、講談（こうだん）（軍談や武勇伝などを語る）、浪曲（ろうきょく）／浪花節（なにわぶし）、手品、曲芸、物真似など、多様な大衆芸能が演じられ、庶民の憩いの場、情報交換の場ともなった。