• 時期: 主に17世紀末から18世紀初頭にかけて。特に5代将軍徳川綱吉の治世である元禄年間（1688年～1704年）を中心とする時期を指す。
• 政治的安定: 島原・天草一揆以降、大きな戦乱はなくなり、幕藩体制は安定期に入っていた。武断政治から文治政治への転換が進み、社会全体に落ち着きが見られた。
• 経済的繁栄: 農業生産力の向上、全国的な商品流通網の整備（特に西廻り・東廻り海運など）、三貨制度の確立などにより、商品経済が飛躍的に発展した。
• 都市の発展: 特に商業・金融の中心地であった大坂（おおさか）と、伝統文化の中心地である京都（きょうと）といった上方（かみがた）の諸都市が著しく繁栄した。

• 中心地: 上方（大坂・京都）。江戸も発展しつつあったが、文化の中心はまだ上方だった。
• 主な担い手: 経済的な実力を身につけた町人（ちょうにん）たち。彼らは、自らの生活実感や価値観を反映した新しい文化を求め、またそのパトロンともなった。一部、武士や公家も関わったが、主役はあくまで町人だった。

• 人間中心・現実主義: 封建的な道徳や理想論よりも、人間のありのままの感情（喜怒哀楽、愛憎、欲望など）や、現実社会の様々な様相（世相）を肯定的に、生き生きと描こうとする傾向が強い。
• 写実性と合理性: 物事を客観的に観察し、合理的に捉え、写実的に表現しようとする姿勢が見られる。
• 遊興的・享楽的側面: 「浮世」という言葉が象徴するように、はかなく移り変わる現世での楽しみを積極的に追求する気風があった。遊里（ゆうり：遊郭）や芝居小屋が、文化の重要な舞台装置となったことも特徴。
• 多様性と活力: 文学、演劇、美術、工芸など、様々なジャンルで新しい表現方法が試みられ、才能豊かな人々が次々と登場し、活気に満ちていた。

町人世界の様々な出来事や風俗、人情の機微などを、写実的かつ面白おかしく描いた小説の一種。仮名草子（江戸初期の教訓的・啓蒙的な小説）から発展した。

• 井原西鶴 (いはらさいかく) (1642-1693): 浮世草子を代表する作家。大坂の裕福な町人出身。当初は談林派の俳諧師として活躍したが、後に小説に転向。 代表作: 『好色一代男（こうしょくいちだいおとこ）』（一人の男の好色遍歴を通して遊里の風俗を描く）、『日本永代蔵（にっぽんえいたいぐら）』（町人の経済活動や蓄財の知恵を描く）、『世間胸算用（せけんむねさんよう）』（年末の借金取り立てに苦労する町人たちの悲喜こもごもを描く）。彼の作品は、鋭い人間観察と巧みな描写で、当時の町人社会のリアルな姿を生き生きと伝えている。

五・七・五の十七音からなる短い詩形。鎌倉・室町時代から続く連歌（れんが）の滑稽な部分（俳諧之連歌）が独立し、江戸時代に庶民の間に広く普及した。元禄期には、芸術性の高い俳諧が追求された。

• 松尾芭蕉 (まつおばしょう) (1644-1694): 伊賀上野出身の武士階級だったが、俳諧師として身を立てた。それまでの滑稽中心の俳諧（談林派など）に対し、自然や人生に対する深い観照に基づき、「わび（侘）」「さび（寂）」「しをり（栞）」「ほそみ（細身）」といった蕉風（しょうふう）と呼ばれる芸術性の高い俳諧を確立した。 代表作: 紀行文『奥の細道（おくのほそみち）』、句集『猿蓑（さるみの）』など。「古池や蛙飛びこむ水の音」「夏草や兵どもが夢の跡」といった名句はあまりにも有名。
• 蕉門十哲 (しょうもんじってつ): 芭蕉の優れた弟子たち。宝井其角（たからいきかく）、向井去来（むかいきょらい）、服部嵐雪（はっとりらんせつ）などが知られる。

三味線（しゃみせん）の伴奏に合わせて物語を語る「浄瑠璃（じょうるり）」と、精巧な「人形遣い」が結びついた総合芸術。

• 竹本義太夫 (たけもとぎだゆう) (1651-1714): 大坂道頓堀に竹本座を創設し、新しい浄瑠璃の語り口である義太夫節（ぎだゆうぶし）を確立。その力強く情感豊かな語りは絶大な人気を得た。
• 近松門左衛門 (ちかまつもんざえもん) (1653-1724): 竹本義太夫のために数多くの優れた浄瑠璃作品を書いた、日本演劇史上最高の劇作家の一人。「日本のシェイクスピア」とも称される。
  • 世話物 (せわもの): 当時の町人の実生活や実際に起こった心中事件などを題材にした作品群。封建的な義理と人間的な人情との板挟みで苦悩する町人たちの姿をリアルに描いた。代表作: 『曽根崎心中（そねざきしんじゅう）』（お初徳兵衛の悲恋物語）、『心中天網島（しんじゅうてんのあみじま）』。
  • 時代物 (じだいもの): 歴史上の事件や伝説、武士の世界などを題材にした壮大なスケールの作品群。代表作: 『国性爺合戦（こくせんやかっせん）』（明の遺臣・鄭成功の活躍を描く）。

出雲の阿国（いずものおくに）の「かぶき踊り」に始まるとされる歌舞伎は、元禄期に遊女歌舞伎・若衆歌舞伎が禁止された後、野郎歌舞伎（やろうかぶき）として、演劇内容や演技、舞台装置などが飛躍的に発展した。

• 名優の登場:
  • 初代 市川團十郎 (いちかわだんじゅうろう) (1660-1704): 江戸歌舞伎を代表する役者。豪快で力強い演技「荒事（あらごと）」を確立し、江戸っ子の人気を博した。
  • 初代 坂田藤十郎 (さかたとうじゅうろう) (1647-1709): 上方歌舞伎を代表する役者。男女の情愛をしっとりと描く優美な演技「和事（わごと）」を得意とした。
  • 芳沢（吉沢）あやめ (よしざわあやめ) (1673-1729): 女役を専門とする女方（おんながた）の名優。その演技は後の女方の規範となった。
• 近松門左衛門は、歌舞伎の脚本も手がけた。

当時の町人の風俗、遊里の様子、歌舞伎役者などを描いた絵画。当初は絵師が直接描く肉筆画（にくひつが）が主だったが、元禄期には木版画（もくはんが）の技術も発達し、墨摺絵（すみずりえ）（単色刷り）から、筆で丹（に：赤色）などの簡単な彩色を施した丹絵（たんえ）、紅絵（べにえ）、墨に膠（にかわ）を混ぜて光沢を出した漆絵（うるしえ）などが登場した（多色刷りの錦絵はまだ先）。

• 菱川師宣 (ひしかわもろのぶ) (?-1694): 「浮世絵の祖」と称される。それまで挿絵が中心だった木版画を、独立した鑑賞用の絵画として確立した。代表作: 「見返り美人図」（肉筆画）、多くの版本の挿絵や一枚刷りの風俗画。

俵屋宗達（たわらやそうたつ）が創始し、本阿弥光悦（ほんあみこうえつ）が発展させた、日本の伝統的なやまと絵の技法を受け継ぎながらも、大胆な構図、華麗な色彩、金銀泥（きんぎんでい）を多用した装飾性の高い画風。元禄期にその頂点を迎えた。

• 尾形光琳 (おがたこうりん) (1658-1716): 京都の裕福な呉服商の家に生まれ、俵屋宗達に私淑。洗練された意匠感覚で、屏風絵や蒔絵（まきえ）などに傑作を残した。代表作: 「紅白梅図屏風（こうはくばいずびょうぶ）」、「燕子花図屏風（かきつばたずびょうぶ）」、「八橋蒔絵螺鈿硯箱（やつはしまきえらでんすずりばこ）」。
• 尾形乾山 (おがたけんざん) (1663-1743): 光琳の弟。優れた陶芸家であり、兄光琳が絵付けをした作品も多い。京焼（きょうやき）の発展に貢献。

• 土佐光起 (とさみつおき): 朝廷の御用絵師として、やまと絵の復興に努めた。
• 狩野派 (かのうは): 幕府の御用絵師として、武家社会の公式な絵画の需要に応え続けた。
• 工芸: 陶磁器では、肥前有田（ひぜんありた）の有田焼（伊万里焼：いまりやき）や古九谷（こくたに）、京都の京焼などが発展。漆芸（しつげい）や染織（ぜんしょく：友禅染など）も高い技術水準を示した。